ENIAC er verdens første elektroniske computer. Selv om den stammer fra 1940'erne, har den haft en dyb og varig indflydelse på den teknologi, som vi stoler på i dag. Her er historien om ENIAC, hvordan den fungerede, og den vigtige rolle det spiller i vores 21. århundredes verden.
Hvad er ENIAC?
Så hvad står ENIAC for, kan du spørge? ENIAC er et akronym for Electronic Numerical Integrator og Computer. Også kendt som The Giant Brain, var det den første programmerbare generelle elektroniske digitale computer. I 1940'erne begyndte en fysiker ved navn John Mauchly at arbejde på sit koncept for en elektronisk beregningsmaskine, mens han undervisede i Moore School of Electrical Engineering ved University of Pennsylvania, som var et center for krigstid computing. Den amerikanske hær, der har brug for en hurtigere computer til at beregne bane af deres artilleri skaller under anden verdenskrig, begyndte at finansiere sit arbejde med det formål at udvikle en sådan maskine.
Med hjælp fra sin partner, J. Presper Ekert Jr., gennemførte Mauchly ENIAC kort efter krigens ende. ENIAC er forskellig fra de mekaniske computere, der gik før den, som kunne udføre beregninger, men var vanskelige at programmere. ENIAC havde ikke en enkelt bevægelig mekanisk del. Det var snarere en maskine bestående af flere enheder med omkring 18.000 vakuumrør, flere miles ledninger og 40 sorte otte fodpaneler. Det var enormt, vejer 30 tons og besætter Moore School 50-til-30-fods kælderen. Sammen med efterfølgende computere, der også anvendte vakuumrør, var ENIAC kendt som en første generationens computer. ENIAC kunne udføre op til 5.000 tilføjelser pr. Sekund, flere størrelsesordener hurtigere end sine forgængere. Og i modsætning til sine forgængere kunne det omprogrammeres til forskellige opgaver.
Hvordan ENIAC arbejdede
Selv med sin avancerede grad af teknologisk raffinement krævede ENIAC stadig programmører for at kunne opfylde sin funktion. På det tidspunkt arbejdede over 80 kvinder på University of Pennsylvania som programmører eller "computere" som de blev kaldt tilbage da, beregning af ballistiske baner - komplekse differentialligninger - for hånd. Seks af disse kvinder blev udvalgt til at være ENIACs første programmører: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder og Marlyn Wescoff.
Disse programmører konfigurerede fysisk US Army's ballistiske program på ENIAC ved hjælp af 3.000 kontakter, snesevis af kabler og cifferbakker til fysisk at rute data og programpulser i hele maskinen. De ville indlæse et program til ENIAC ved hjælp af en kombination af stikplader og tre bærbare funktionstabeller. Hver funktionstabel indeholdt 1200 10-vejs-switche, der blev brugt til indtastning af taletabeller. Til legemandens øje så processen til programmering ENIAC ikke i modsætning til, hvad der laver telefonopkald i en telefoncentral, selv om det faktisk var langt mere komplekst og kunne tage uger.
Når instruktionerne var fuldt programmeret, beregnede ENIAC programmet ved elektronisk hastighed - en betydelig forbedring i forhold til kortlæserteknologi, som typisk leverede instruktioner til computere langt langsommere. ENIACs opfindere hævdede, at deres elektroniske computer kunne beregne matematiske problemer 1.000 gange hurtigere end det var muligt før. Faktisk anslås det, at ENIAC i slutningen af Anden Verdenskrig havde udført flere beregninger, end det var blevet gennemført med succes i hele den menneskelige historie indtil da.
ENIACs varige indflydelse
På grund af sin klassificerede og strategiske karakter holdt den amerikanske regering eksistensen af ENIAC-computeren en nøje bevogtet hemmelighed indtil udgangen af anden verdenskrig. Offentligheden lærte endelig om computeren i 1946, da krigsafdelingen afslørede ENIAC i en momentøs pressemeddelelse, og New York Times offentliggjorde en historie om den. ENIAC blev senere brugt til at løse problemer i nuklear fysik, herunder beregningsinstruktioner for den første brintbombe. Mauchly og Eckert fortsatte med at finde Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), det første edb-selskab. I dag kan du se en del af ENIAC på udstilling hos Smithsonian Institution i Washington, D.C.
Selv om det kan være let at glemme, da vi trykker væk på vores smartphones og begynder at udstede talekommandoer til virtuelle assistenter ved hjælp af smarte højttalere, var de første computere engang komplicerede maskiner, der blev tilegnet for at forsvare demokratiet over hele verden, før de gav anledning til en utrolig æra af teknologisk innovation, der fortsætter til denne dag. Næste gang du kommer til din valgmulighed, er det værd at huske ENIACs afgørende rolle for at gøre vores nemme moderne livsstil muligt.
