Da Atari udgav sit arkadespil "Pong" som en forudprogrammeret dedikeret home gaming enhed, var det en monumental hit og snart efterlignet af enhver elektronikproducent tænkelig. På få år blev hylder oversvømmet med kloner og variationer, nogle går endda så langt som at bruge det samme mikrochip. For at bevare deres position som branchens leder, forsøgte Atari medstifter Nolan Bushnell at skabe en ny generation af videospilssystemer. For at gøre dette købte Atari Cyan Engineering, som allerede havde arbejdet med en ny konsolteknologi under kodenavnet "Stella."
På det tidspunkt brugte alle hjemme-videospilkonsoller den matematikbaserede Logic Technology, hvor variabler blev brugt til at bestemme relationer og fradrag. Dette gjorde det muligt at genbruge samme eller lignende grafik i et begrænset antal grundlæggende spil. Teknikken blev innoveret af Ralph Bayers "Brown Box" militære projekt, der efterhånden blev "Magnavox Odyssey". Det er også derfor, at alle hjemme-videospil fra den første generation af konsoller alle lignede det samme.
Finde og udvikle den rigtige teknik
I stedet for logisk teknologi benyttede Cyan's Stella-projekt en central behandlingsenhed (CPU) kaldet MOS Technology 6502, en 8-bit mikroprocessor, som blev introduceret i 1975 som den billigste processor på markedet. Dette tillod, at programinformationen kunne behandles hurtigt fra en mikrochip uden at bryde banken. Det næste spørgsmål var, hvordan man leverer flere spilprogrammer fra en ekstern kilde.
I 1972 begyndte Hewlett-Packard at bruge ROM-patroner, en skalhus a Read-Oun Memory chip indeholder en programfil, der er tilsluttet computeren via en patronplads. ROM-patronerne tilbød den perfekte løsning til Stella. Spilfiler blev gemt på ROM-patronen via tilføjelsen af en RAM-chip (random access memory), og MOS Technology 6502-processoren læser programinformationen via en input / output (I / O) chip. Logistik til side, hvad der gjorde dette til den ideelle løsning var den lave pris for ROM-patronerne, og med Cyan's selvudviklede TIA-lydbatteri (Interface Adapter), var både grafik og lydløsninger færdige.
Sælger ud til Manden
Med alle samtidige teknologier på én gang var det ikke overraskende, at et andet selskab ville udvikle det samme koncept på samme tid, og Fairchild Semiconductor Company slog Atari til markedet i 1976 med Fairchild Video Entertainment System (senere kaldet Fairchild Channel F), som brugte Fairchild F8 CPU, udviklet af Intel-skaberen Robert Noyce.
Atari var økonomisk dybt i udviklingen af Stella og havde brug for mere indtægter og magt til at gøre en udgivelse ske. At gå offentligt var ikke en mulighed, da aktiemarkedet var på et kraftigt fald. Med truslen om at miste hele markedsandelen i Channel F's hænder, vendte Nolan Bushnell til et partnerskab med Warner Communications, der i dag blev kendt som Time Warner. Bushnell forblev på personale for at drive virksomheden.
Da Stella endelig blev afsluttet og frigivet i 1977, blev navnet ændret til Atari Video Computer System , men senere skiftede den igen til den nu berygtede Atari 2600, efter dens fremstillingsdelenummer CX2600. I første omgang blev 2600 frigivet med en larmende modtagelse, men et ord kom hurtigt rundt, og i 1979 var det et hit, der solgte over en million enheder i det pågældende år alene. Desværre tog de tumultiske tider, der førte til sin succes, en bølge på Bushnells forhold til Warner Communications. Bushnell forlod virksomheden i 1978, bare et år genert for at være vidne til konsolens store succes.
I løbet af de næste adskillige år fortsatte Atari med at lave historie og outseller hele konkurrencen med sin stadigt voksende installationsbase og bibliotek af spil. Det er den største konkurrence, Channel F, havde ikke grafikken eller lydkapaciteten hos 2600, heller ikke en corporate giant som Warner Communications bagved den. Selvom Channel F var den første af sin art, blev der kun frigivet 26 titler til det, og Fairchild gav snart efter til Atari's salgsdominans.
Atari's enorme succes førte uundgåeligt til sin helt egen undergang. Da virksomheden nu var korporativt kørt, blev programmørene utilfredse med deres behandling. Atari var gået fra en afslappet og sjov arbejdsplads under Bushnells ledelse til en uhyggelig virksomhedskonkurrence med lille anerkendelse eller belønning af et godt udført arbejde, en struktur, som video game publishing industry stadig lider af i dag. Snart begyndte programmørerne, der hjalp med at opbygge Atari's imperium, at forlade og danne deres egne virksomheder for at udgive spil til 2600.
Da ideen om en konsol med udskiftelige spil stadig var et nyt koncept, og den tidligere generation af videospilssystemer, der alle klonede fra hinanden, blev lovene om ophavsret, patent og varemærker ikke oprettet for at beskytte førsteparts-konsolproducenter som de er i dag. Snart blev markedet oversvømmet med spil, alle designet til 2600 og mange lavet af tidligere Atari programmører, der hoppede skib. Disse tredjepartsforlagere kunne arbejde rundt om rettighederne ved aldrig at bruge Atari-logoet og tilføjede en ansvarsfraskrivelse, at de ikke var relateret til Atari Inc., og kun anerkendte, at patronen var designet til "Atari Video Game System".
Snart begyndte Atari at lide af de samme elendigheder, som bragte Pong-aflivningen. Ikke med look-like-spil, men med et overvældende antal virksomheder farende for at få et stykke af det 2600 guld, med en tidevandsbølge af uofficielle spil.Mange af disse spil var lave i indhold og kvalitet. Selv Ataris selvudgivne titler begyndte at lide på grund af forhastede produktionscykler, og de fleste af deres bedste programmører har allerede trukket sig tilbage.
Selvom mange steder er frigivelsen af de forfalskede E. T. spil for 2600 som begyndelsen på Atari's undergang, og det modsatte af videospilindustrien Crash 1983, var det mere ophobning - for mange spil, for lavt af kvalitet og meget lidt teknologivækst i boliger og arkader. Warner solgte Atari i 1984 til Commodore Business Machines, der straks lukkede spillet publishing wing.
I 1986 udgav Commodore en redesignet version af 2600 som en budgettitel med marketing tagline "The Fun Is Back!" Systemet solgte moderat godt, men sluttede til sidst i 1990. Atari 2600 er stadig den længste sælgende hjemmevideospilkonsol nogensinde, og mange af dens mere populære titler ser genudgivelser til næste generations spillekonsoller og håndholdte, og forprogrammerede plug-in-play enheder som retro samlinger.
