Johanna Lucht greb to donuts på vej til sin station i missionskontrol ved NASAs Armstrong Flight Research Center. Den dag - den 4. april 2017 - var en stor dag for hende, og hun kunne bruge næring. Derefter satte avioniksystemingeniøren sig i hendes sæde.
Hun og resten af kontrolcentret gennemførte deres "Day of Flight" -procedure, hvor de sørger for, at alle systemer er gode at gå, etablere sikker kommunikation mellem kontrolrummet og flyet og tjekke alt andet på deres flyforberedelse liste.
Efter flyet - en NASA Gulfstream III - startede, holdt Lucht sine øjne klæbet til skærme foran hende. De lyse skærme var fyldt med data og grafer, der informerede hende om hver bevægelse, flyet foretog.
Der var en skærm, hun havde, som andre i rummet ikke gjorde. ”Du bliver nødt til at se mig spise donuts under hele flyvetesten, ” spøgte hun for at teste videostrømforbindelsen, da hun først satte sig ned. Tolken i den anden ende optrådte fjernt fra NASAs Langley Research Center i Virginia og var der for at videresende al talt kommunikation på amerikansk tegnsprog (ASL) til Lucht, der er døve.
Så det var ikke kun hendes første dag, der spillede en aktiv rolle i et NASA-kontrolcenter under en besætningsforskningsflyvning - og første gang et NASA-fly flyvede med en "twisted wing flap-konfiguration" - men det var også første gang, døve ingeniør havde nogensinde påtaget sig dette ansvar.
Luchts succes i hendes karriere er ikke noget, som hendes familie har forudsagt i de første flere år af hendes liv. Som barn havde hun ikke adgang til sprog, hvilket forhindrede hende ikke kun i at kommunikere med andre, men også fra at læse. Skolen var virkelig hård. I en alder af ni ændrede det sig dog - hendes skole indbragte en tolk, Keith Wann, for at undervise hende i ASL.
Før det deler hun: ”Jeg kan huske, at jeg følte mig overvældet med rå, ekstrem frustration, hver gang jeg kæmpede for at kommunikere, til det punkt, at jeg græd.”
Det var ikke let at lære ASL. Når alt kommer til alt startede Lucht fra bunden. I begyndelsen fokuserede Wann blot på at danne en forbindelse med hende og tjene hendes tillid. Og det virkede. Bare et par måneder efter, at deres lektioner begyndte, kunne Lucht føre fulde samtaler for første gang. Hendes nye viden om ASL gav hende mulighed for at lære engelsk og gav hende adgang til uddannelse. Lucht gik fra en kæmper og modløs studerende til en, der uddannede gymnasiet med en 3, 98 GPA.
Det var vanskeligt at vokse op som den eneste døve i hendes familie. Men Lucht mener, at det hjalp med at forme hende til et elastisk, tålmodig individ. Desuden betød det at bo hos en hørende familie, at hun blev udsat for hørekultur meget tidligt i livet, så hun var i stand til at opleve (og overvinde) en masse udfordringer, såsom den følelsesmæssige uro ved at blive udelukket fra samtaler.
På trods af det hele har Lucht altid været en nysgerrig og hårdtarbejdende person. Mens hun stadig oplever nogle hindringer med sprogadgang i dag - online video og streaming, for eksempel, mangler der ofte hårdt supplerende skriftligt indhold, men hun lærte ASL og senere engelsk for hendes verden.
I løbet af cirka et årti efter sit sprog gennembrud studerede hun datalogi ved University of Minnesota. En dag i løbet af sit juniorår modtog hun en e-mail om en NASA-praktik. Men hun gik ikke med det med det samme. Faktisk ansøgte hun ikke, før hun fik e-mailen for tredje gang.
”Jeg tøvede med at ansøge først, fordi jeg ikke troede, at jeg havde en chance for at komme ind i NASA, ” forklarer hun. ”I dag vil jeg slå min fortid selv for ikke at have ansøgt før den tredje e-mail, men jeg er glad for, at det hele fungerede godt.”
Arbejdet godt er ganske underdrivelse, da praktikpladsen - som hun landede - til sidst førte til et fuldtidsjob. Da hun vendte tilbage til skolen og begyndte sin jobsøgning forud for eksamen, spurgte hun sin tidligere NASA-mentor, om hun vidste om åbninger. Få måneder senere fik hun et tilbud om at vende tilbage som ingeniør i afdelingen for sensorer og systemudvikling. Efter to år i den rolle overførte hun til gren Flight Instrumentation and Systems Integration, hvor hun stadig arbejder i dag.
”Da jeg først kom her, havde jeg ingen baggrund inden for luftfart, så jeg var temmelig fortabt så langt som terminologi et godt stykke tid, ” deler Lucht. ”Heldigvis er et af mine yndlingsaspekter ved dette job, at folk her omkring altid er villige til at finde tid til at besvare min uendelige liste over spørgsmål, ” tilføjer hun. Og "ikke kun var de hjælpsomme, men de har også en fremragende sans for humor."
Når Lucht ser tilbage, indser hun, hvor langt hun er kommet - fra et sprogberøvet barn til en succesrig ingeniør, der spiller en integreret rolle i NASA-missioner. ”Det er svært at beskrive mine følelser, ” siger hun, men når hun prøver, forklarer hun, at hun er i ærefrygt og føler sig valideret.
Hun er også mere motiveret end nogensinde. ”Da flyvningen var forbi, var alt, hvad jeg kunne tænke på, hvor jeg skulle studere op for at blive endnu mere fortrolig med ting, jeg så under min kontrolrumoplevelse, og for at blive bedre ingeniør.”
