Den næste store ting i grønne karrierer

I løbet af det sidste årti har virksomhedernes bæredygtighedspionerer taget skridt til at tackle de måder, som den private sektor tænker på miljøet.

Det meste af fremskridtene har været inden for energieffektivitet, vedvarende energi og reduktion af brugen af naturressourcer. I mange tilfælde var det let at overbevise dem i C-suiten om, at denne indsats ville spare penge. Forbrugerfirmaer satte mål, målte fodaftryk og gjorde deres hovedkvarter grøn. Logistikudbydere optimerede forsendelsesruter for at reducere kulstofemissioner, og forsyningsselskaber indarbejdede vedvarende energikilder i deres magtmikser. Virksomheder som Microsoft satte en pris på deres brug af kulstof, og detailhandlere reducerede voluminøs emballage.

Men nu når den lavt hængende frugt er væk, er der en anden bølge af hårdere problemer nu, hvor virksomheder stadig ikke har fundet ud af, hvordan de skal tackle. En af de mest bekymrende involverer grøn kemi og giftige materialer i forbrugerprodukter. Hvad betyder det for dig? Nye kvalifikationssæt vil være nødvendigt for at komme til udfordringen, og at forfølge en karriere inden for dette off-the-beaten-banen kan være en god måde at give dig et navn på et hårdt jobmarked.

Sandheden er, at vi fumler i mørke, når det kommer til at forstå, hvordan kemikalier i dagligdagse genstande påvirker menneskers sundhed og miljøet. Bortset fra bange for BPA i midten af 2000'erne forbliver størstedelen af forbrugerne uvidende om potentialet for udbredt eksponering for toksiner. Sammenlignet med andre områder inden for videnskab undervurderes grøn kemi simpelthen i betragtning af omfanget af menneskelig eksponering. Kosmetik alene vil være et marked på 265 milliarder dollars om tre år, vurderer forskningsfirmaet Lucitel - men vi ved næppe, hvilken effekt disse produkter har på vores sundhed på lang sigt.

For jord, vand og luft er der mindst toksicitetsstandarder støttet af 40 års videnskab, der er bredt accepteret. Ikke så for forbrugerprodukter. Hvad laver de underlige lugte fra plastposer til dit hormon? Er vores shampoo, sæber og lotioner virkelig sikre for mennesker og miljø? Hvad sker der, når medicin passerer gennem vores kroppe, ender i havene og floder og til sidst finder vej til fisken på vores børns middagsplader?

På sidste års Sustainable Brands-konference delte jeg en kabine med lederen af bæredygtighed for et stort kosmetikfirma, som beklagede det faktum, at selvom virksomheder som hans gjorde et stærkt skub for at begrænse skadelige forbindelser i deres produkter, er der stadig ingen fast forståelse af, hvordan ethvert af de såkaldte mere sikre kemikalier kan interagere med hinanden for at danne giftige biprodukter. Der er heller ikke noget køreplan for den “rigtige måde” til at fremstille et sikkert produkt, selvom vi fuldt ud forstod, hvordan man begrænser usikre kemikalier.

Nogle virksomheder udsender indarbejdelsen af bambus eller majs i deres emballage og engangsprodukter. Men kig nærmere: Har disse mindre opgraderinger netop været et lokkefugl til en dybere forståelse af toksika i såkaldte øko-produkter? Kan den "grønne" plastikkappe lavet af majs virkelig genanvendes eller komposteres, eller er det bare lidt bedre, fordi det ikke er lavet af olie? Hvordan påvirker blanding af majs med andre polymerer det menneskelige reproduktionssystem?

Der er en begyndende bevægelse til at tackle disse spørgsmål, da ledere som GoodGuide, Walmart, Target, Whole Foods, Method og Steelcase begynder at anerkende materialekemi i produkter, de fremstiller og køber. Ligesom vi så med kulstofemissioner, vil det første trin være måling og afsløring. Dette er beundringsværdigt arbejde, men snart har vi brug for erhvervsledere og videnskabsfolk til at mødes for at finde ud af, hvordan man griber ind. Min gæt er, at mange flere mennesker vil prøve at løse den grønne kemiske ligning i den nærmeste fremtid.

Så hvad kan håbefulde bæredygtige fagfolk gøre med disse spørgsmål? Først skal vi forstå dem bedre. Gå tilbage til skolen? Det kan være en god timing at studere kemi, da dette problem sandsynligvis har mainstream-momentum om tre til fem år. Vil du være din egen chef eller have en idé til at løse et af disse problemer? Opstart, der kan adressere sikrere forbrugerprodukter, kunne se øget finansiering eller endda erhvervelse i den nærmeste fremtid, når virksomheder krymper for at finde ud af, hvordan de skal håndtere det. Arbejder du for et kemisk eller forbrugerprodukt? Tænk på risiciene for din kerneforretningsmodel, hvis disse problemer ikke forventes. Frustreret med virksomhedsledere, der ikke synes, at dette er vigtigt? Gå og lad dine smarts arbejde for et andet firma, der gør det.

At foregribe fremtiden er ikke kun grøn, det er smart forretning. Og i stigende grad en karrieremulighed.