Enhver, der hævder, at mode ikke er seriøs, har ikke mødt Zolaykha Sherzad.
Sherzad og hendes familie, der oprindeligt kom fra Afghanistan, flygtede fra landet under den sovjetiske besættelse. Efter at have vendt tilbage i 2002, blev den tankevækkende, talt Sherzad involveret i adskillige udviklings- og uddannelsesprojekter for at genoplive landet, herunder grundlæggende School of Hope, en ikke-proft, der genopbyggede skoler i det landlige Afghanistan.
Men snart blev hun inspireret til at hjælpe landets kvinder mere direkte, og hun lancerede en ny satsning: Zarif Design. Modefirmaet designer og producerer tøj i Kabul, hvor de bruger de lokale afghanske kvinders færdigheder og bruger stoffer, der er originale til Afghanistan.
Sherzads mission er todelt. Efter årtiers krig er mange afghanske traditioner forsvundet eller står i fare for at gå tabt. Ved at bruge traditionelle afghanske stoffer og håndværk har Zarif Design været med til at genoplive disse kunsthåndværk og samtidig hjælpe dem med at finde et sted i den moderne verden.
Desuden har virksomheden skabt forretningsmuligheder for afghanske kvinder, der har ekstremt begrænset adgang til videregående uddannelser. Ikke desto mindre er disse kvinder nødt til at lære tekniske færdigheder, hvis de skal sikre jobmuligheder. Ved at skabe job for kvinder, hjælpe dem med at tilegne sig nye færdigheder og knytte dem til rentable markeder, håber Sherzad, at hendes firma vil have en bæredygtig indflydelse på det krigsherjede land.
Vi satte os sammen med Sherzad for at finde ud af mere om hendes arbejde og høre hendes håb om, at kvinder vil være styrken bag genopbygningen af hendes hjemland.
Hvad inspirerede dig til at starte Zarif Designs?
Min vigtigste idé var at give tilbage til Afghanistan. Jeg er oprindeligt arkitekt og begyndte at bemærke et tab af kulturel identitet i Afghanistans arkitektur. Du kunne se en masse Coca-Cola på gaderne og bygninger i pakistansk stil. Intet var afghansk.
I 2002 var der masser af børn og kvinder på gaden som tigger. Arbejdsløsheden var høj. Der var fysisk ødelæggelse af bygninger, men også en dybere følelse af social ødelæggelse. Folk havde mistet stolthed og en følelse af identitet.
Jeg lavede noget arbejde med lærere på det tidspunkt. Da jeg så dem lave håndværksworkshops og stearinlys, indså jeg, at jeg kunne gøre mere end bare fundraise til skoler. Jeg kunne hjælpe disse lærere med at forbedre deres design og gennem dem gøre afghansk kultur og produkter mere identificerbare og omsættelige.
Så min lidenskab blev ikke kun for at hjælpe kvinder, men for at arbejde direkte med dem. Ideen var ikke at gøre noget, der var en kopi af fortiden, men at bruge traditionelle færdigheder til at gøre noget moderne og originalt. Jeg ønskede at hjælpe med at forme fremtiden og til at forme en ny gruppe af kvinder, der har færdigheder, økonomisk magt og et sikkert sted at arbejde.
Hvilke udfordringer stod du overfor som en kvindelig iværksætter i Afghanistan?
I Afghanistan er det svært at være kvinde og drive virksomhed. Købere, administratorer, tekstilproducenter, vævere, de fleste af de mennesker, jeg talte med, var mænd. Jeg modvirkede dette ved at ansætte kvinder - 60% af mit personale er kvinder og 40% er mænd. Det er vigtigt at sætte mænd og kvinder sammen professionelt og kreativt for at fjerne spørgsmålet om køn.
Sikkerhed er et andet problem. Som kvinde kan du ikke rejse alene eller gå alene på gaden. Gaderne og basarerne domineres af mænd. I den forstand er der mindre frihed til at være uden for dit hus og dit arbejde. Når jeg arbejder, går jeg normalt sammen med en mand.
Under Taliban fik kvinder absolut ikke tilladelse til at gå nogen steder af sig selv. Men nu er der grupper af piger, der selv går i skole. Jeg holder mine håb i live for mere af denne ændring i Afghanistan.
Hvad er kvinders aktuelle rolle i Afghanistan?
På trods af det image, vi har af kvinder i Afghanistan, der er skoddet i huset, er kvinder kernen i familien i det afghanske samfund. Kvindens rolle har altid været meget vigtig. Jeg kan huske, at min bedstemor var i fuld kontrol over huset, pengene, alting. Men i 30 års krig har der været en enorm skade på kvinders rettigheder.
Hvordan ser du, at afghanske kvinders rolle ændrer sig?
Krig ødelægger et samfund, og kvinder bliver nødt til at spille en betydelig rolle i fredsopbygningen. Mange mænd har mistet deres arbejde, lærde og uddannede mennesker har forladt Afghanistan, og unge drenge er mere tilbøjelige til at blive en del af guerillastyrkerne eller Taliban på grund af manglen på beskæftigelse og økonomiske midler.
Der har været en masse militære investeringer, mange forsøg på at bringe fred gennem krig. Måske er dette vigtigt på et bestemt niveau - men der er alt for meget til at bygge krig og ikke nok til at opbygge samfundet lige nu. Men jo mere vi styrker kvinder - uddannelsesmæssigt, økonomisk og sundhedsmæssigt - jo mere bygger vi samfundet.
Hvad er dine planer for fremtiden og dine planer for din virksomhed?
Vores vigtigste marked har været i Kabul, Afghanistan. Men priserne var høje, så jeg prøver at opbygge en ny kollektion, der når ud til lokale kvinder. Vi ønsker at åbne et internationalt marked, ikke kun for at opretholde produktionen, men også opmærksomhed på globalt plan.
Også vores samling blev for nylig vist på Agnes B., hvilket har været en virkelig positiv opmuntring for virksomheden. I Kabul vil kollektionen være repræsenteret under paraplyen af en opnået, velkendt designer. Vi vil forsøge at fortsætte med at bygge flere tekstilfabrikker og ansætte flere mennesker, så vi kan opretholde og udvikle flere sektorer gennem vores forretning.
