Dr. Lisa McGrail har tilbragt sin karriere på kræftens frontlinier - både bogstaveligt og billedligt.
Efter at have gennemgået en medicinsk skole på Georgetown University takket være en militærstipend, tilbragte hun 11 år som generel onkolog for den amerikanske hær, hvor hun opdagede sin anden professionelle kærlighed: forskning omkring, hvordan vacciner kan bruges til behandling og bedring af brystkræft.
Hendes første kærlighed? Patienterne. Nu hvor McGrail er færdig med sin pligt, opdeler hun sin tid mellem at give sine patienter på The George Washington University's Breast Care Center det bedste inden for holistisk pleje og arbejde på kliniske forsøg for at gøre oplevelsen af at bekæmpe brystkræft bedre. Med andre ord er hun ikke kun på forkant med de sejeste nye teknologier inden for pleje og bedring af brystkræft, hun er heller ikke bange for at fortælle vigtigheden af basale ting som diæt og motion for at forbedre patientens resultater.
Denne måned med brystkræftbevidsthed sad vi sammen med McGrail for at chatte om hendes karrierevej, hendes fascinerende forskning og hvordan det er at arbejde med kræftpatienter dag ud og dag ud.
Hvad ønskede du at blive voksen, og hvad førte i sidste ende til, at du ville gå i medicin?
Jeg begyndte som et lille barn, der ville være en læge, hovedsageligt fordi det var det, jeg så på tv, men ingen i min familie var inden for det medicinske område, og jeg havde ikke rigtig nogle forbilder. Da jeg gik på college, var jeg en engelsk major og kunne godt lide at skrive, og jeg elskede ting som Sherlock Holmes og mysterier, så jeg ville gerne være en efterforskende reporter i et stykke tid. Jeg gik fra det til at ville være advokat - en kriminel type advokat. Og derfra cirkelede jeg tilbage igen.
Jeg kom hele tiden tilbage til hele undersøgelsessagen, og det var sådan, jeg blev tilsluttet videnskaben - fordi videnskab handler om opdagelse og regning af tingene. Da jeg uddannede mig college, vidste jeg, at jeg ville gå ind i medicin og videnskab.
Hvad fik dig til at specialisere dig i onkologi - behandling af kræft?
Jeg tror, det var patienterne. Når du er færdig med medicinsk skole, og du arbejder med praktik og ophold, begynder du at forstå patienterne lidt bedre - hvorfor folk kommer ind, og hvad du er god til. Jeg kunne virkelig godt lide kontinuiteten i onkologisk pleje. Jeg kunne godt lide det faktum, at du ikke kun kender patienterne, men også deres familier og venner: Du blev virkelig en del af deres samfund. Og jeg kan godt lide at tænke på mine patienter som mennesker og ikke bare som patienter, og jeg kan godt lide at se dem gennem årene og føle en del af at hjælpe dem på et tidspunkt, hvor de virkelig havde brug for det.
Den forskning, du laver med vacciner, virker fascinerende - kan du fortælle mig mere om det?
Interessen begyndte med en gentleman ved navn Dr. George Peoples, der i min tid arbejdede for militæret havde denne idé om, at han kunne oprette en vaccine, der ville hjælpe kvinder, der allerede har haft brystkræft, fortsat med at forblive sygdomsfrie. For kvinder, der er blevet behandlet, bærer de en vis risiko for en gentagelse, så tanken bag vaccinen er, at det er et peptid - som er en del af et protein, der findes på brystkræftceller - og når du giver det til en kvinde, du stimulerer immunsystemet til at skabe antistoffer mod det. Og håbet er, at dette immunsystem har hukommelse, så hvis nogen af disse celler i fremtiden skulle komme tilbage, ville immunsystemet huske den celle og angribe den.
Det er virkelig en ny måde at nærme sig sygdommen på. Jeg kan godt lide ideen om, at en kvindes egen krop kan bekæmpe kræft, fordi jeg kan lide en rigtig holistisk tilgang til behandling af kræft. Jeg håber, at vi i årene fremover finder ud af, at kemoterapi er barbarisk, og at vi finder ud af, at der er mere målrettede stoffer, holistiske tilgange, vacciner og forskellige immunoterapier, der vil være i stand til at kurere denne type kræft i forhold til den giftige kemoterapi, som vi bruger i dag.
Det er den forening, jeg lavede, da jeg var i militæret. Jeg var ikke i laboratoriet, men jeg respekterede, hvad der skete i laboratoriet og ville bringe det ind i klinikken. Så min rolle var at rekruttere patienter til undersøgelserne, få ordet ud og være i stand til at tilbyde denne behandling til mine patienter. Og det gør jeg stadig nu. Den undersøgelse, vi i øjeblikket foretager, er modnet af det og er stadig med den samme gruppe.
Du nævnte denne holistiske tilgang til kræftbehandling. Hvad betyder det på jorden, når du behandler dine patienter?
Jeg kan godt lide at kunne bruge integrerende medicin. Jeg kan ikke lide udtrykket "alternativ medicin", fordi det indebærer, at du ikke vil bruge behandlinger, som vi ved, vil fungere - standardbehandlingen. Jeg tænker på det mere som "komplementær medicin" eller "integrerende medicin." Det er en praksis, vi bruger hos GW, og det er en filosofi, som jeg har udviklet gennem årene fra at lære gennem patienter.
Tanken er, at det, vi gør i vores hverdag, virkelig er vigtigt. Så jeg anbefaler bestemt ikke, at nogen glemmer standardbehandlingen - hvad enten det drejer sig om kemoterapi, strålebehandling eller hormonel manipulation - men jeg tror, at der desuden er meget, vi kan gøre for at forhindre gentagelse af brystkræft.
For eksempel anbefaler jeg, at mine patienter træner; der er studier, der viser, at aktive overlevende har en 50% nedsat chance for tilbagefald end stillesiddende overlevende. Så jeg understreger det over for patienter og hjælper dem på vej til at finde ud af, hvordan de kan passe motion i deres livsstil. Vi taler også meget om kost. Og så andre livsstils ting som at begrænse alkohol og stress. Ting, som jeg tror holder folk roligere, stressfri og træner. At foretage livsstilsændringer efter diagnosen brystkræft er virkelig vigtigt.
Hvordan ser din dag ud ud?
Min dag-til-dag er temmelig travlt. Det involverer mest patientpleje - det er virkelig det, jeg fokuserer på. Jeg bruger sandsynligvis ca. 30% af min tid på forskning, som hovedsageligt involverer gennemgang af protokoller, gå til Institutional Review Board, at få samtykkeformularer og indskrivning af patienter. Lejlighedsvis vil jeg også holde foredrag til patientgrupper eller til medicinstuderende - vi prøver at holde folk uddannet.
En del af min tid bruges til at gå til det, vi kalder et tumorbræt. Jeg arbejder meget tæt med kirurgerne - vi mødes en gang om ugen, og vi gennemgår alle nye tilfælde. Vi sætter os ned ved et stort konferencebord, og radiologen sætter filmene fra mammogrammerne og ultralydene, så vi alle kan se på. Kirurgerne vil gennemgå dem og tale om den operation, de udførte på den pågældende patient. Derefter vil patologerne vise lysbillederne, og vi får faktisk se, hvad der var på mammogrammerne. Og så diskuterer de medicinske onkologer, mig selv og et par andre, hvad vi mener, der skal gøres på dette tidspunkt. Vi har også diætister, patientnavigatorer, nogle gange nogle af vores praktiserende integrationsmedicinere og socialarbejdere til stede. Vi har en plan for enhver patient, som alle er enige om. Så det er en meget samarbejdsindsats, som virkelig er det, du har brug for, når du passe på brystkræftpatienter. Hver kvinde har virkelig brug for et team af læger og supportpersonale omkring sig.
Hvad ville du sige, at det er den sværeste del af dit job?
Jeg tror, at det sværeste er, når en patient ikke klarer sig godt, eller når der sker noget. Det er vanskeligt at skulle konfrontere vores begrænsninger. Jeg har haft patienter, der gjorde det vidunderligt i behandlingen, der har gjort det godt i årevis, og så pludselig udvikler metastatisk sygdom.
Den sværeste del er at skulle fortælle det til din patient og derefter fortælle din patients familie. Det er den værste del, og det er den del, du tager med dig hjem. Du glemmer ikke bare det - det tynger dig. Og det er den type scenarie, som vaccinen sigter mod at forhindre.
Hvordan skubber du igennem det og fortsætter hver dag?
Det er svært! Mit motto, og den måde, jeg kan lide at bære mig selv og præsentere mig for patienter, er først og fremmest at være ærlig. Du kan ikke prøve at sukkercoat det; du skal bare være ærlig om det. Og så tror jeg efter ærlighed kommer humor. Du skal være i stand til at finde noget at grine af - noget eller andet sted. Og derefter er det håb, og jeg prøver altid at give mine patienter håb, uanset hvad.
Hvilket råd ville du have til nogen, der ønsker at afsætte sin karriere til kræft?
Jeg siger bare at blive med det, for ikke at blive modløs, at forblive håbefuld og huske, hvad du gør det for. Patienterne er mennesker ligesom alle andre - de kunne være mennesker i dit liv. Det meste af tiden er der ingen grund til, at en person har kræft, og at en anden ikke gør det.
Og endelig, at vi vil være i stand til at finde ud af det. Så bare hold dig til det, forblive håbefuld og arbejde hårdt.
