For ikke længe siden gennemsøgte jeg rejsesektionen i en boghandel og stødte på et ungt par, der planlagde at købe behemoth rejseguide for alle rejseguider: The Lonely Planet's the World . Vi kom til at chatte, og jeg fik hurtigt at vide, at de arrangerede en årelang sabbatsdag efter deres bryllup.
Mit hjerte dansede en lille glædesans for dem, og så ramte min stemme i halsen, da en bittersøet bølge af nostalgi ramte. Efter et kort akavet øjeblik var jeg i stand til at tale, og jeg lovede dem, at deres beslutning var vidunderlig og forbløffende. Jeg vidste ikke noget om disse fremmede, men jeg troede på dem, og hvad de var ved at gå i gang med. Jeg troede, fordi jeg havde været der.
Som dem tabte jeg alt og rejste i næsten et år. Jeg afslutter mit helt gode job med rygsæk omkring Sydamerika. Sandheden sagde, jeg tænkte lidt - hvis overhovedet - hvad min rejse ville betyde for min karriere i det lange løb. Alt, hvad jeg vidste, var, at min position ikke var nok til at holde mig sat, og at min aktuelle bane heller ikke var tvingende nok til at skræmme mig til at blive. Hvis begge tilfælde var tilfældet, ville jeg ikke være, hvor jeg er lige nu, og jeg ville heller ikke skrive om en årelang backpacking-tur. Nej, dengang var jeg beslutsom i min beslutning - uanset hvordan det ville påvirke mit personlige og professionelle liv.
Jeg var ung og sikker på, at jeg havde masser af tid til at finde ud af det, når jeg kom tilbage. Hårdtarbejdende, stigklatring, 25-årige inspirerede mig ikke; nomadiske rygsækere med beskidt hår og negle, der sov på busser og brugte deres penge på billig øl, gjorde det. Dette var mit karpe diem øjeblik.
Så for en dag, flere år siden, fløj jeg til Brasilien og tog mig rundt i Bolivia, Argentina, Chile, Peru, Ecuador og Colombia, før jeg vendte tilbage til Brooklyn i april året efter.
Jeg rejste alene. Jeg sovesurfede, lærte spansk, havde en ekstremt ensom Thanksgiving på det sydligste punkt på kloden, fejrede nytårsaften med venner i Buenos Aires, vandrede til Torres del Paine med en gruppe fyre, jeg næppe kendte, blev forelsket i en argentinsk mand, efterfølgende blev mit hjerte brudt og vedvarede på trods af forhindringer, der truede min ånd.
Jeg havde en fly-by-the-seat-of-my-bukseplan, og det var fantastisk. Hvis jeg kunne lide et sted, jeg passerede, behøvede jeg ikke at skynde mig eller forlade mig. Der var ingen fly for mig at fange, ingen refunderbare hotelværelser, som jeg kunne tjekke ind. Jeg var den ultimative backpacker på et budget, som nogle gange brugte så lidt som en dollar om dagen. Jeg ville lige så snart gå to miles for at komme, hvor jeg boede, end at betale for en taxa på $ 5. Denne form for sparsomhed blev indgroet i mig. Inden længe kendte jeg nogen anden måde.
Jeg boede primært på gademad og blev aldrig en gang syg af det. Dog på en eller anden måde fik jeg på sig fåresyge, en frygtelig, åbne oplevelse, der gjorde mig skør af glæde, da jeg endelig havde det godt igen. Selvom jeg ikke har nogen beklagelse over mit valg, hvis jeg er helt ærlig, beklager jeg ikke at have holdt et foto af mit utroligt forstørrede ansigt. (Hvis du tager en lektion herfra, skal du gøre det, at du aldrig skal være for forgæves til at redde syge selfies.)
Da tiden heler alle sår, gik mit ansigt til sidst tilbage til dets normale størrelse. I dag er jeg stadig taknemmelig for, at jeg ikke flyvede hjem til sikkerheden og komforten i min forældres hjem, selvom de bestemt foreslog så meget. Derefter gav jeg ikke op, og jeg kaldte det ikke, da jeg blev røvet i Peru.
De gode oplevelser vejer langt over det dårlige, selvom udfordringerne, som snævert undslippe af seksuelle overgreb, hjalp til med at opbygge karakter. Og selvom jeg lærte en enorm mængde om mig selv, mine kolleger backpackere, det sydamerikanske folk, der satte mig op, fodrede mig, beskyttede mig og hjalp mig med at tale bedre spansk, har jeg aldrig været i stand til at præcisere den ene ting, der havde største indflydelse på mig. Da jeg vendte tilbage til staterne, havde jeg så mange mennesker, der spurgte mig blankt, hvordan jeg havde ændret mig. Det var som om jeg forventede at have haft denne store epifanie. De kunne ikke vente med at høre, hvad jeg havde opdaget.
Men jeg vidste ikke, hvad jeg skulle sige. Jeg havde ikke en anelse om, hvordan jeg satte min rejse ind i fordøjelige afsnit, og det gør jeg stadig ikke, ikke helt. Selvfølgelig ændrede jeg mig på utallige måder, der ikke kan udledes, men på mange måder ændrede jeg slet ikke. Jeg gik ikke væk i håb om nogen stor opdagelse om mig selv. Jeg gik, fordi jeg havde rejsefejlen, og jeg ville ikke vågne op en dag og undre mig over, hvorfor jeg ikke havde gjort noget spændende med mit liv, da jeg havde chancen.
Intet af dette gør mig speciel. Jeg er bare en, der for mange år siden havde en dyb belastning af mod og ikke mange bekymringer i verden. Jeg tror ikke, det er for alle. At ikke lide dit job er ikke drivkraft nok til at afslutte og forlade landet.
Derudover er det ikke uden konsekvenser, fordi intet er, ikke? Min tur fik mig tilbage et par år og flere tusinde dollars. Da jeg kom tilbage, afviklede jeg venteborde på en lokal restaurant og administrerede derefter den restaurant; faktisk sprang jeg omkring et par forskellige Manhattan-virksomheder, indtil jeg indså, at det absolut ikke var karrieren for mig.
Da jeg endelig kom tilbage til skrivning og redigering - færdigheder, som jeg fortsatte med at forbedre og vokse gennem årene - indså jeg med en vis fratræden, at jeg var et par år ældre end mine kammerater i lignende positioner med lignende titler. Jeg kunne sandsynligvis tjene flere penge og have en mere prestigefyldt titel, hvis jeg havde holdt fast på den karrierevej, jeg begyndte på og accepteret to eller tre uger ferie om året. Og jeg ville heller ikke sidde i jobsamtaler og skulle forklare et årslænge. Så igen, enhver ansættelses manager, der havde brug for mig til at forsvare denne beslutning i detaljer, var sandsynligvis ikke den rigtige manager for mig.
Men ville jeg være lykkeligere med en titel og løn mere i tråd med en klassisk karrierebane? Jeg kan ikke sige med sikkerhed, fordi jeg ikke valgte den rute, men jeg ved, at på trods af at jeg til tider føler mig frustreret over min situation, ville jeg ikke bytte min oplevelse med svaret på spørgsmålet. I det hele taget, hvad angår min jobsøgning, lærte jeg, at det aldrig handlede om at undskylde mit valg, men snarere at udforske de fordele, det høste og de måder, det hjalp med at opbygge min karakter - som begge utvivlsomt påvirker det arbejde, jeg udfører.
Selvom jeg ikke var på et kontor, betyder det ikke, at jeg ikke fortsatte med at lære og vokse, mens jeg var væk. Min skrivning blev bedre, da jeg delte mine eventyr online, min evne til at kommunikere med andre end mig (på et andet sprog!) Steg med spring og grænser, og min tolerance for at gå med strømmen og justere efter behov steg betydeligt. Vis mig en arbejdsgiver, der vil blive forstyrret af disse tre ting, og jeg viser dig en arbejdsgiver, der ikke ved, hvad han eller hun laver.
Javisst, mit dygtighedssæt på arbejde kunne have været rustent, da jeg endelig fik mine to fødder på en genoptaget karrierevej, men min nye evne til ikke bare at overleve, men trives var uden sidestykke. Du synes, at besvare en e-mail til en vanskelig kundes hårde, prøv at gå til det lokale marked hver dag og finde ud af, ikke blot hvad du skal bede om, og hvor meget af det, men hvordan du betaler for det uden at blive flået. Prøv at forklare manden ved den amerikanske ambassade i Lima, der ønsker at give dig et midlertidigt pas, at du absolut skal have en, der er gyldig i mindst tre måneder, så du kan fortsætte med at rejse. Prøv at sidde i en bus i 36 timer, mens et grænseproblem mellem Argentina og Chile er i fuld styrke, og du ikke har noget internet.
Jeg kan virkelig ikke sætte perfekte ord på, hvad min rejse betydede for mig, eller hvordan det påvirkede mine efterfølgende professionelle beslutninger. Heldigvis har jeg aldrig holdt op med at tro, at min er generationen af skiftende karrierer, at omdefinere, hvad en karrierevej betyder, at acceptere, at en del af din egen vej muligvis involverer at forlade den et stykke tid eller gå i en anden retning helt.
Hvis du tror på det, er der ingen grænser for, hvad du kan gøre og opnå. Du behøver ikke at sælge dine ejendele og få det godt at rotere de samme tre skjorter i et fjernt land for at foretage en ændring. Det er op til dig at finde ud af, hvordan du kommer dit sted, du skal være. Hvis det betyder at vende ryggen til juraen og gå på kulinarisk skole, så du kan åbne et bageri i en skiby, så vær det. Jeg er optimistisk, idet jeg kan lide at tænke på livet så længe, hvilket betyder, at det er langt bedre at tage chancer end at fratræde dig selv til at gøre noget, du faktisk ikke elsker.