”Min mor fortalte mig, at den eneste gang hun kom til at ride, var på stranden, Hua Hin, hvor der var disse bjergponyer fra gårdene, og du kunne galoppere langs stranden, ” forklarede Nina Ligon, 20 år gammel og den første kvindelige ridning til at repræsentere et asiatisk land ved de olympiske lege i sporten til hestesport. ”Det var virkelig rart, fordi det på det tidspunkt stadig var meget stille og lokalt. Der var ikke meget turisme, så vi kunne tage hele familien og galoppere. Ved afslutningen af turen skulle vi til stranden for at få friske kokosnødder. Min mor, min søster og jeg elskede virkelig hestene. ”
For Nina var rideheste en del af hendes barndom og en aktivitet, som hele hendes familie understøttede. Det var en familieaktivitet med rødder i Thailand, og det fortsatte med hendes liv i Virginia. Fem år begyndte hun ridetimer, og hendes familie investerede i en gård til deres egen ret uden for Richmond, Virginia, hvor hun til sidst opdrætter fem heste. Da hun begyndte at ride, vidste Nina, at hun ville gå til OL - men hun vidste ikke, hvad det ville tage.
For at Nina skulle forfølge sine olympiske drømme, måtte hun og hendes familie tage beslutninger meget tidligt. Engang i 2007, da Nina kun var femten, begyndte udvælgelsesprocessen for 2012, primært på grund af Thailands olympiske budget, der kun giver mulighed for at sende atleter, der ville være konkurrencedygtige på legene. Så Ninas første udfordring til olympisk kvalifikation var at vinde guld på de sydøstasiatiske lege. Hun vandt både guldindividet og holdmedaljer på disse spil, hvilket gjorde hende til den første asiatiske kvindelig, der nogensinde vandt en medalje i en international Eventing-konkurrence, og hun vandt senere sølvet i holdbegivenheden på de asiatiske lege.
To medaljer var dog stadig ingen garanti for en olympisk plads. For at kvalificere sig, måtte Nina også bevise, at hun kunne konkurrere i olympiske niveauer i hestesport, idet hun fik point for placeringer i Federation Equestre Internationale ved at konkurrere i planlagte olympiske kvalifikationsbegivenheder. Hun skulle placeres individuelt i top 20 efter disse begivenheder for at hende skulle komme videre. Så med hjælp fra den thailandske olympiske rådgiver, det thailandske ridsforbund, hendes søskende og hendes forældre, begyndte Nina konkurrence rejsen, og hvad Nina beskrev som "point jagter" rundt om i verden.
Efter OL i Beijing indså Nina og hendes familie, at konkurrencen i London ville være langt større, idet London var fødestedet for hestesporten. I 2011 rejste Nina, hendes fire heste og hendes familie fra London til Den Tjekkiske Republik og fra Californien tilbage til Virginia (hestene blev taget med fragtfly). Lige inden kvalifikationssætningen blev der planlagt uplanlagte olympiske kvalifikationsbegivenheder i Europa efter en stærk andragende fra Italien, Portugal og Rusland om at kvalificere deres atleter. Efter at have kørt hestene hårdt hele året, ønskede Nina ikke, at de skulle rejse over Atlanterhavet igen. Heldigvis blev der oprettet en sidste kvalificerende begivenhed i sidste øjeblik i USA, der ville redde Nina en europæisk tur. Nina beskrev, "Hele konkurrencen tænkte jeg fortsat: 'Jeg er nødt til at vinde dette, ellers skal mine heste flyve over hele verden igen.' Vi indså aldrig, hvor svært det ville være, og vi vidste ikke, at det ville være så meget at rejse. Det forberedte mig til at tænke konkurrencedygtigt fra starten. Det hjalp virkelig med at lære mig, hvordan man optræder under pres. ”
”Og vandt du?” Spurgte jeg hende.
Hun svarede med et nik og tilføjede derefter, ”Hele familien har forberedt sig på dette. Min mor og jeg har været et hold hele vejen. Vi kalder hende administrerende direktør for Team Thailand. Hun organiserer os alle, og hun får alle flyene sammen. Nisha var mediepersonen for USA. Min bror og far hjalp med pointanalysen, undersøgte og prøvede at finde ud af, hvordan systemet fungerede. Reglerne er så vage, så det er svært for os ikke at være en officiel føderation på egen hånd. Min far tog den belastning af min mor og mig, så vi kunne fokusere på hestene. ”
Vi talte derefter udførligt om hver af Ninas heste, deres personligheder, deres lide og ikke kunne lide og tricks for at holde dem glade og udføre. Hesten Nina tog til sidst til London, Butts Leon, var en erfaren showhest, der konkurrerede i Beijing-OL med den erfarne Andres Dibowski. Nina sagde: ”Til at begynde med kæmpede jeg virkelig for at få en god rapport fra ham. Hans forrige rytter var helt anderledes end mig, så ind i april troede jeg virkelig ikke, at dette ville arbejde. Det tog så lang tid for os at opbygge tillid. Jeg havde ikke den mest konsistente rekord med ham. På en eller anden måde - det var forbløffende - begyndte alt lige sammen. Et par ekstra konkurrencer stivede virkelig vores partnerskab. Jo flere fejl vi gjorde sammen, jo stærkere blev vi. Han begyndte at forstå mig og hjælpe mig; han blev mere tilgivende. Jeg var lidt bekymret for, at jo flere fejl, desto dårligere blev vores partnerskab. Hver gang jeg begik en fejl med ham, lærte jeg, jeg kørte bedre, og han stolede på mig til at arbejde hårdt for at komme tilbage. Jeg var så glad, da jeg krydsede målstregen med ham her i London. Det var det mest, vi nogensinde har tillid til hinanden. Det var vores bedste præstation. ”
Jeg spurgte Nina, hvordan det var at konkurrere i OL, som den yngste rytterkonkurrent og den første kvindelige olympiske repræsentant for et asiatisk land i arrangementssporten. Hun svarede: ”Det er interessant at se, hvordan mine mål ændrede sig. Når jeg gik ind på det, havde jeg givet mig selv et mål for bolden. Jeg ville gøre det til top 25 i showhoppingen. BBC blev streamet i stalden, så jeg kunne se alle de ting, der skete under langrendsbegivenheden. Der var bare fald overalt, fordi græsset var lidt vådt. 20% af marken faldt, og det var bare helt hidtil uset. Pludselig ændrede mine prioriteter: Jeg besluttede, at det var mit mål at have en langrendsrunde uden springstraffe. Jeg ønskede en rigtig sikker runde og bekymrede mig ikke om tiden … Det er en sport, hvor du ikke kan ride på den hest, du tror, du vil have, men du skal ride i øjeblikket og være i stand til at ændre planer. I løbet af kurset forsøgte jeg at gå for hurtigt, og da jeg kom omkring den første sving, gled min hest lidt ud. Jeg besluttede, at vi skulle til en sikker ren runde efter det. I sidste ende havde jeg en smuk runde, et par tidsbegrænsninger, men jeg var virkelig tilfreds med, hvordan det gik … I sportsarrangementet er oplevelse det bedste, du kan have der. Derfor er mange ryttere i 30'erne eller 40'erne. Jeg måtte sænke mine forventninger, da jeg vidste, at jeg var så ung. Det var virkelig en læringsoplevelse. ”
Nina viste mig så et par fotos af hendes heste, som hun holdt på sin telefon. Vi afsluttede vores cappuccino og sad og diskuterede hendes forestående, spændende flytning til Californien. Tillykke, Nina, med dit første OL og din nye rejse i Stanford!
