Rumana Ahmed ved, hvordan det er at skille sig ud. Som en hijab-iført muslimsk kvinde er hun alt for fortrolig med de nysgerrige blikke og de lejlighedsvis fornærmende bemærkninger om, at folk kaster hende vej.
Da hun vendte tilbage til skolen efter den 9/11, forsøgte en medstuderende at skubbe hende ned ad trappen. Men Ahmed skubbede tilbage - både bogstaveligt og billedligt. Hun konfronterede ikke kun direkte denne klassekammerat (som heldigvis aldrig generede hende igen), men hun besluttede også at løbe for klassens vicepræsident - og vandt.
Ahmed siger, at det var i det øjeblik, at hun anerkendte vigtigheden af at skubbe sig ud af sin komfortzone. ”Fordi det er sådan, du opdager en styrke, som du har, eller du opdager en svaghed, som du nu kan fokusere på at forbedre. Udfordringer er det, der gør livet interessant. ”Hun brugte endda sin platform til at starte den første muslimske studentforening på sin skole.
Det er tydeligt, at Ahmed førte denne lektion med sig helt til Det Hvide Hus, hvor hun blev den eneste hoveddækkende muslimske kvinde, der arbejdede i West Wing på det tidspunkt under præsident Barack Obama.
”Da Obama vandt, resonerede det naturligvis med mig, ” forklarer Ahmed, ”det fik mig til at tænke, 'jeg vil gøre mere.' Jeg vidste ikke nøjagtigt hvad det var, men jeg vidste, at jeg ville spille en større rolle i mit samfund her i USA ”
Dette ønske førte hende til en praktikplads i kontoret for præsidentskorrespondance - det kontor, der var ansvarlig for at svare på breve, e-mails, opkald og andre anmodninger, der blev sendt til præsidenten og førstedamen - i hendes juniorår på college i 2010. Det var det andet (ikke første gang), hun ansøgte om det, hvilket Ahmed siger var en solid påmindelse om aldrig at opgive dig selv.
Hendes vejleder bød hende derefter en mulighed for at vende tilbage i en fuldtidsrolle, når han var uddannet fra George Washington University med en grad i internationale anliggender. Ahmed fortsatte med at bestige rækkerne - landede en position som assistent og derefter en forbindelsesled til muslimske amerikanske, arabamerikanske og iranske amerikanske samfund med Office of Public Engagement, der også markerede hendes flytning til West Wing.
Og i 2014 fik hun tilbudt en stilling hos National Security Council, hvor hun var i stand til at hjælpe med at organisere præsident Obamas første rundbord med en gruppe muslimske amerikanere, koordinere hans første officielle besøg i en moske i USA og arbejde med adskillige andre projekter til bekæmpelse af islamofobi. Gennem sine regeringsår fokuserede Ahmeds arbejde også på sundhedsydelser, vold mod forebyggelse af vold, hadforbrydelser, globalt iværksætteri og forhold til Cuba og Laos.
Ahmeds flytning til vestfløjen var et stort karriereøjeblik - men det betød også at forlade den komfort og sikkerhed, hun havde etableret i Kontoret for Præsidentskorrespondance, som er indeholdt i en separat bygning.
”Dag én i vestfløjen ventede jeg på at blive eskorteret til mit nye skrivebord, ” siger Ahmed. ”Jeg kan huske, at folk gik forbi, og de ser alle på mig. Ikke på en dårlig måde, men min tilstedeværelse blev bemærket, da jeg sad i lobbyen. ”
Den tillid, hun havde bygget, blev rystet lidt. Hun husker, at det var som ”pludselig gik tilbage til mine øjeblikke efter 9/11, hvor jeg følte, at verden kiggede på mig, og jeg ville bare slags synke ned i min sofa og forsvinde, ” siger hun.
Dog tog det ikke Ahmed lang tid at indse, at selvom hun ikke ville glide forbi, ikke behøver det at være en dårlig ting.
Der var det øjeblik, hvor både hun og hendes chef glemte deres badges, og Ahmed blev hurtigt optaget i bygningen, fordi et Secret Service-medlem huskede hende, mens hendes chef (der havde været der langt længere) havde mere problemer med at få adgang.
Der var tid på det globale iværksætter-topmøde i Marokko, da en ung, palæstinensisk pige blev chokeret og inspireret af, at Ahmed faktisk fik lov til at arbejde i Det Hvide Hus.
Og der var også dagen, da Adam Scott, der medvirkede i NBCs Parker og rekreation , besøgte Det Hvide Hus og snakede med hende om sin baggrund og erfaringer. Ahmed husker ham og sagde: ”Du ved, jeg har en datter, og jeg håber, at hun kan vokse op til at være som dig i form af at være så stolt og selvsikker på din identitet.”
Ahmed forlod Det Hvide Hus i 2017, kun otte dage efter Donald Trump tiltrådte, og gør nu tale- og skriftarbejde. Hun er også stipendiat ved Harvards Center for Public Leadership og en kandidat kandidat ved Harvard University. Hun har haft adskillige muligheder for at dele sin historie, herunder bidrage til en kommende bog kaldet West Wingers: Stories From the Dream Chasers, Change Makers og Hope Creators inde i Obama White House .
Ahmed er ikke en til at glemme over det faktum, at det at stå ud som den eneste hoveddækkende muslimske kvinde i West Wing kom med udfordringer og frustrationer. Men hun kan også lide at tænke på det som en lektion i ægthed og at eje, hvem du er.
"At være unik i din identitet og perspektiver tvinger dig undertiden til at skulle arbejde hårdere, " konkluderer hun, "men vigtigst af alt udfordrer det dig virkelig at opdage og dele, hvad dine største styrker er."
