Brystkræft har altid været en del af Elizabeth Chabner Thompsons liv.
Med en familiehistorie over sygdommen, så hun sin oldemor, bedstemor og mor blive diagnosticeret og gennemgå behandling. Hun udholdt mange års brystovervågning, biopsier og utallige konsultationer med genetiske rådgivere på grund af sin egen høje risiko. Og så var der hendes karriere. Som strålingsonkolog var det hendes job at behandle andre kvinder med brystkræft.
Så da hun gennemgik profylaktisk dobbeltmastektomikirurgi (en procedure, der drastisk reducerer en kvindes risiko for brystkræft) i 2006, sagde hun til sig selv, ”OK, dette vil være slutningen på min overvældende bekymring med brystkræft på et personligt niveau.”
Det viser sig, hun var i det modsatte.
Gennem hendes erfaring og gennem at hjælpe andre kvinder, der havde gennemgået lignende procedurer, indså Chabner Thompson, at de fleste kvinder ikke har de værktøjer og ressourcer, de har brug for for en succesrig bedring - og at hun som både læge og patient var i en unik position til at ændre det.
Klippet til i dag, og Chabner Thompson er grundlæggeren af BFFL Co. ("Best Friends for Life"), et firma dedikeret til udvikling og markedsføring af moderne genopretningsprodukter og -tjenester, herunder en række kirurgiske og genopretnings-bh'er og virksomhedens underskrift produkt, BFFLBag. De lyse, muntre poser indeholder alt, hvad kvinder har brug for til kirurgisk bedring, fra en specielt designet komfortpude til pleje af sår og afløb og instruerer en kasse med velsmagende, sunde KIND-bar snacks. Virksomheden er for-profit, men donerer 15% af provenuet til velgørenhed og er vokset med spring og grænser siden grundlæggelsen i 2011.
Vi sad sammen med Chabner Thompson for at lære mere om hendes karrierevej, de beslutninger, der førte hende til i dag, og hendes hurtigt voksende firma.
Du kommer fra en familie med fire generationer af brystkræft. Er det det, der fik din interesse for medicin?
Faktisk nej. Min far, der er medicinsk onkolog, opmuntrede mig fra meget tidlig alder til at komme med ham til hospitalet. Jeg blev fascineret af hvad der foregik på hospitalet og med hans patienter - så for mig var det et naturligt karrierevalg.
Hvad jeg ikke vidste, hvad der skulle ske, var, at min mor ville udvikle brystkræft i mit fjerde år på medicinsk skole. På det tidspunkt indså jeg, at jeg ville hjælpe med at løse dette problem ikke kun for min mor, men for andre kvinder.
Det fik mig til at tage en vending i min træning. Jeg skulle være en gynækologisk onkolog - den type kirurg, der behandler kvinder med kræft i æggestokkene eller livmoderhalsen - men i mit første træningsår, det år min mor gennemgik behandling, indså jeg, at jeg ikke vidste, om jeg kunne gøre det gennem otte års kirurgisk træning. Så jeg vejede mine muligheder, og jeg var i stand til at få en plads som en beboer med stråling onkologi i Boston, som er tættere på mine forældre. Og jeg gætte på, at du kunne kalde det en fiasko, men det var vidunderligt for mig - en gave i forklædning.
Derefter var forskningen, som jeg gjorde som beboer, og udviklingen af det, jeg gjorde professionelt, altid altid fokuseret på brystkræft.
Hvornår tog du beslutningen om at få en mastektomi?
Jeg havde fire børn i rækkefølge, og jeg fortsatte min karriere som læge. Da tingene bevægede sig, havde jeg flere biopsier og mammogrammer og MR-fotos - lægerne screenede mig meget nøje, fordi de var bekymrede for min risiko for brystkræft. Det var omkring det tidspunkt, at BRCA-genet netop var blevet identificeret, og de testede vores familie, og vi var negative. En masse mennesker sagde: ”Åh, fantastisk, du har ikke det, du har intet at bekymre dig om, ” men det var ikke godt - det betød bare, at der var noget andet, der udgør en risiko for vores familie.
Og derfor tog jeg bare en beslutning om, at jeg skulle gå i en operation, der var virkelig uhørt på det tidspunkt: To kirurger i New York havde mestret en procedure, hvor du går ind, og du har din mastektomi og din genopbygning på én gang - der er ingen rejse hjem og derefter behøver at vende tilbage til en anden operation.
Jeg havde operationen, og næsten øjeblikkeligt var jeg tilbage med at besøge andre mennesker og forsøgte at hjælpe andre kvinder, der havde samme operation. Vi talte i telefon eller via e-mail, eller jeg besøger dem på hospitalet og bragte dem de ting, de havde brug for. Så den kirurgiske praksis spurgte mig, om jeg ville være villig til at arbejde for dem på deltid - dybest set være en navigator, en forbindelse mellem patienterne og kirurgerne.
Jeg oprettede et tipark til disse kvinder efter operationen, og mit tipark blev dette lille forsyningssæt, og dette lille sæt blev en overvældende byrde i min kælder. Og min mand sagde til mig: "Du er nødt til at få dette herfra." Så det var sådan, jeg fik ideen til at starte virksomheden.
Hvordan har virksomheden udviklet sig siden da?
Det originale sæt blev BFFLBag, men jeg havde også ideer om en bedre kirurgisk bh og om tøj til patienter, der gennemgår stråling. Så jeg besluttede bare at gå til det hele! Jeg forventede ikke, at alt kunne tage ben, men det gjorde de alle. Vi har også oprettet poser til patienter, der gennemgår operation for prostatacancer, traumatisk hjerneskade og andre tilstande, og tasker til nye mødre.
Lige nu arbejder vi virkelig hårdt på vores strålingstøj. Vi har et patent, der næsten er godkendt af det amerikanske patent- og varemærkekontor, og vi har 510 (k) godkendelse fra FDA, og så snart vi kan få 100 patienter behandlet i tøjet, forhåbentlig bliver det den næste store ting for mennesker, der bliver behandlet. Der er virkelig gode ting i horisonten og potentialet for, at disse produkter virkelig gør en forskel i folks liv.
Øver du stadig medicin?
Jeg er. Jeg holder fast med det ihærdigt, fordi jeg altid har værdsat fleksibiliteten i min strålingspraksis. Plus, jeg tror, det hjælper med det, jeg laver - det hjælper med at have den konstante patientkontakt. Jeg elsker bare, når jeg kan sidde der og tale med folk og tale dem gennem en behandling, som de er bange eller usikre på og hjælpe dem. Meget af det er håbefuldt: Folk kommer ind med et rigtig stort problem og lader helbrede, og det er slags, hvad medicin handler om.
Hvordan har reaktionen på BFFLBag været blandt det medicinske samfund?
Der er mange læger, der siger: ”Dette er fantastisk, gudskelov, vi har denne taske - jeg hader at sende folk hjem ved at gribe et par ting fra vores skab og skubbe den ind i en beskidt vaskepose.” Det kræver meget stress også fra lægen med hensyn til opfølgende telefonopkald og overholdelse. At have alt, hvad kvinder har brug for efter kirurgi et sted og samlet, hjælper dem med at forstå, hvad de skal gøre, så det hjælper læger enormt.
Men at få buy-in er også en af de største udfordringer for mig. Læger har travlt, og de kan ikke rigtig se, hvad der sker, når patienten går hjem - de antager, at patienten har det godt. I mellemtiden er det ikke godt med mange patienter, og de kæmper. Jeg tror, at vi som læger er nødt til at åbne øjnene og forstå, at en meget stor del af vores sundhedsomkostninger lige nu er patienter, der vender tilbage efter operation til akutten med cellulitis eller et hæmatom, fordi de ikke vidste, hvordan de skal tage sig af deres sår. Det er dyrt og hårdt for alle involverede, og det er ikke godt.
Til sidst vil de ikke være i stand til at se mig som ”en dejlig kvinde, der synes, at alle skal have denne lille taske” - de tager det alvorligt. Denne lille taske kan muligvis gøre forskellen mellem et ER-besøg og glat sejlads.
Din virksomhed, dit arbejde og din historie er utroligt inspirerende. Hvad er den mest givende del af, hvad du gør?
Når jeg hører patienter sige, "Dette er fantastisk, og mine dræner gjorde ikke ondt, da jeg havde din bh, " og at vi løser andre små ting, der virkelig kan gøre bedring til en tæve - der bare gør min dag, det er det . Kvinder forlader hospitalet efter operationer i en sådan smerte og med deres værdighed fjernet - og mit største ønske er at hjælpe disse kvinder med at komme sig og have det godt med sig selv.
