Manden Rhonda Meade blev forelsket i lovet at elope med hende til et tropisk øparadis, hvor de kunne blive gift på hvide strande, da solnedgangen skinnede over store krystalklare vand.
Men det eneste, der løb væk fra den 36-årige enslige moders liv med modgang, ville i sidste ende være alle sine besparelser og den sikkerhed, hun havde fået overdraget "Walter".
Meade, hvis navn er blevet ændret for at beskytte sin identitet, var en af de millioner mennesker, der flocker til internettet hvert år på jagt efter romantik og et langsigtet forhold. Som mange enlige kvinder fandt den midterste mor af to og vicevært for hendes ulykkelige far mange muligheder og muligheder, når det gjaldt at møde mænd online.
Indtastning af en Yahoo! Chatrum en aften efter at have arbejdet natten over på sit detailjob, mødte hun en mand kun en stat væk, der fortryllede hende fra det øjeblik hun først talte med ham.
"Han var yderst intelligent og kom over som meget romantisk og virkelig interesseret i mig," sagde Meade. "Jeg troede, han var for god til at være sand."
Chatter natten over Yahoo! Messenger fra oktober 2006 til februar 2007, endte Walter, en selvbeskyttet hvide kraveingeniør, og gymnasiets entusiast, til at tage den spellbound Meade for livet i livet.
"Vi skulle gifte os," husker hun, kæmper tilbage tårer. "Men da fortalte han mig, at han havde mistet sit job, blev afskediget, og at han havde brug for det. Så jeg gjorde hvad jeg ville have gjort for nogen mand, jeg var investeret i sådan. Jeg gav ham pengene. "
Efter at have overført $ 7.000 til Walters bankkonto fra sin egen opsparingskonto, siger Meade, at hendes chats med manden blev mindre hyppige og til sidst stoppede helt.
"Jeg blev taget til narre," sagde Meade, "og jeg var hjerteskåret."
Den nigerianske fidus flytter til meddelelser
Men mens Walter var faldet i hårde tider, dræbte en nigeriansk mand tusindvis af kilometer ihjel som en del af en svindeloperation, der kun målretter mænd og kvinder ind i romantiske forhold for at lade dem være høje og tørre.
"Du tror aldrig, du kan blive offer, før det sker for dig," sagde Meade. "Men med så mange mennesker som der er online, er internettet moden med folk, disse svindel mænd kan suge ind i deres ordning."
Hvert år bruger tusindvis af mænd og kvinder online chatfora og messaging-apps til at møde potentielle datoer og måske potentielle ægtefæller. Men mens personen i den anden ende af din messaging-app kan virke legitim, hvordan kan du fortælle det?
Et af de længste løber svindel pr. Post og internettet, den nigerianske 419-svindel (opkaldt efter sektionen af den nigerianske kodeks, der beskæftiger sig med finansielle svigordninger), hævder, at en velhavende virksomhedsejer eller regeringstjenestemand har brug for hjælp til at overføre millioner af dollars ud af hans land i bytte for en procentdel af midlerne til din hjælp. Efter at have accepteret at hjælpe, spørger svindleren ofte om din hjælp til at give nogle penge for at hjælpe med at få pengene overført.
I dag er scam flyttet til messaging og sociale medier, hvor den nye operation involverer falske fotos og falske identiteter. Det skønnes, at svindel, der har eksisteret i mindst 20 år, koster ofre hundrede millioner dollars om året.
Meade var et af disse ofre.
"Efter at have rapporteret hændelsen til både føderale og lokale retshåndhævende, blev jeg fortalt, at jeg nok ikke skulle forvente at se pengene nogensinde igen," sagde hun. "Og det gjorde jeg ikke."
Beskytter dig selv
Mens internettet kan være et værdifuldt sted at møde nye venner og mulige kærlighedsinteresser, skal folk være forsigtige med at tage krav og kontakter til pålydende, ifølge internetkriminalitetscenteret.
Den online FBI og National White Collar Crime Center partnerskab, der er ansvarlig for at undersøge og spore tusindvis af klager hvert år, foreslår følgende, når de beskæftiger sig med enkeltpersoner eller virksomheder online:
- Aldrig afsløre personlige oplysninger, når du chatter på sociale medier eller på en messaging-app
- Antag ikke en person eller virksomhed er legitim baseret på udseende og bevis fra dem
- Besvar ikke anmodninger om bankkonto eller anden finansiel information
- Vær forsigtig med individer, der hævder at repræsentere en udenlandsk regering
- Hvis aftalen lyder for godt til at være sandt, er det sikkert
Hvis du mener, at du er udsat for et internet-fidus, skal du rapportere fidus til internetkriminalitetscenteret og til din lokale retshåndhævende myndighed.
Sørg for at føre en oversigt over eventuelle chats, e-mails eller anden korrespondance, du måtte have modtaget som bevis, da retshåndhævende myndigheder kan anmode om alle dokumenter som led i deres undersøgelse.
Opdateret af Christina Michelle Bailey 5/24/16
