Forestil dig at konkurrere i Ironman - færdiggøre den voldsomme svømning på 2, 4 mile, 112 mile cykeltur og 26, 2 mile løb (for ikke at nævne timerne efter timers træning, der er forberedt). Selv de mest rutinerede atleter er slidte, når de når slutningen.
Forestil dig derefter at gennemgå behandling til et meget avanceret kræftstadium - komplet med stråling, flere runder med kemoterapi og invasiv kirurgi. Ligegyldigt hvor stærk vilje, positiv eller sund du ellers er, skal gennemgå denne prøvelse være den mest udmattende ting, en person kunne udholde.
Forestil dig nu at gøre begge dele på samme tid.
Det kan virke som en umulig bedrift, men det er præcis, hvad Teri Griege gjorde. Cirka en måned før hun kørte sin anden Ironman i håb om at kvalificere sig til verdensmesterskabet, begyndte Teri at bemærke en vis blødning, da hun gik på badeværelset. Hun afskrev det som en effekt af de mange timer, der blev brugt på sin cykel under træning, men lovede sig selv, at hun ville få det tjekket ud, hvis det ikke blev bedre efter løbet.
Desværre foretog Teri ikke udskæringen til verdensmesterskabet i det løb, og to uger senere fik hun en diagnose af trin 4-tyktarmskræft, som allerede var spredt til hendes lever. Hun begyndte straks årets intensiv behandling, inklusive stråling, 12 runder med kemoterapi og kirurgi på hendes kolon og lever.
Men på trods af alt dette fortsatte Teri med at træne - hun havde stadig sit syn på at konkurrere i Ironman verdensmesterskabet på Hawaii - og e-mailede instruktøren, der bad ham om at hjælpe hende med at tjekke denne drøm ud af sin spændliste. Han blev rørt af hendes historie og inviterede hende til at deltage som en af de inspirerende atleter det år. Så i oktober 2011, efter mere end fire års arbejde mod det, og efter to års kræftbehandling, krydsede Teri stolt over målstregen på Ironman verdensmesterskabet.
Desværre har Teri endnu ikke krydset målstregen med sin kamp med kræft - hun gennemgår stadig vedligeholdelseskemo og regelmæssige scanninger for at sikre, at alt forbliver stabilt. Men hun løber stadig også, og håber at have afsluttet alle fem af de store maratonløb (New York, Boston, Chicago, Berlin og London) i midten af 2013 - ingen lille bragder for nogen.
Til ære for Colorectal Cancer Awareness Month bad jeg Teri om at dele hendes oplevelse med sygdommen (den tredje mest almindelige kræftform i USA), og hvordan hun havde den supermenneskelige styrke til at fortsætte på trods af den.
Hvorfor besluttede du at fortsætte træningen, når du fik din diagnose?
For det andet ønskede jeg at bevise for mine børn, at jeg ville være okay, at jeg ikke bare ville krølles sammen og dø. Det gav dem en følelse af normalitet, at jeg stadig kæmpede og træner, som jeg altid havde.
Men til sidst - vigtigst af alt - at deltage i triathlons er det, jeg elsker at gøre. Jeg ville ikke opgive min lidenskab bare på grund af kræft.
Hvordan var det at gennemgå træning og behandling på samme tid? Hvad var den sværeste del?
Nogle dage var lettere end andre. Undertiden kunne jeg være i stand til at træne, som om intet var galt, og andre ville jeg have brug for at opdele min træning i mindre trin for at afslutte den. Nogle dage var det fantastisk og virkelig underholdende, og nogle dage var det hårdt. Men til sidst ville jeg bare gøre, hvad jeg skulle gøre.
En af de sværere tider var, efter at jeg havde fået operation. Jeg endte med at få en infektion og var nødt til at heles, så jeg kunne ikke træne i cirka to måneder. Det var sandsynligvis min laveste og svageste tid - fysisk, følelsesmæssigt og åndeligt.
Hvad fik dig igennem de barske perioder?
Min hær. Jeg besluttede efter den første diagnose, at jeg ikke ville skjule, hvad jeg gik igennem. Jeg ville dele historien og nå ud til så mange mennesker som muligt for støtte. Så det var denne hær af familie og venner, der var på min side hele dagen og holdt mig opmuntret til at fortsætte.
Var der noget, du fik fra din træning, der hjalp dig i din behandling, eller omvendt?
En Ironman kan tage over 12 timer at gøre, og træning er endnu mere et tids- og arbejdsengagement. At gøre alt dette gav mig sandsynligvis en mental udholdenhed og styrke, som den gennemsnitlige person muligvis ikke har, hvilket helt sikkert hjælper, når man gennemgår en streng behandling. Så igen, at have denne form for udholdenhed kan måske bare være den måde, jeg er bygget på.
At have kræft har dog givet min racing en ny mening og formål. Jeg kæmper ikke for at være mere konkurrencedygtig - jeg er derude for at nyde det og sprede opmærksomheden.
Hvad er den besked, du håber at sprede ved at dele din historie?
Min anden meddelelse er et budskab om håb. Bare fordi du har en diagnose som dette, betyder det ikke, at du vælter over og opgiver livet. Du holder ved, fortsætter med det så meget som du kan.
Og endelig tror jeg, at en vigtig lektion at lære er, at du ikke kan gå på det alene. Mange gange er det svært at bede om hjælp og svært at modtage den, men du er nødt til at tillade dig selv at gøre begge disse ting - belønningen er utallige!
