Som nyuddannet frisk ud af college i 2007 så mit CV godt ud, og jobtilbudne streamet ind. Men intet har virkelig fået min pulskørsel. Jeg havde altid været fascineret af Asien - min mor havde boet der som barn, jeg havde studeret japansk i et par år på college, og jeg havde en livsændrende undersøgelse i udlandet i Osaka, Japan. Efter dette havde en forretningskontakt tilbudt mig en praktikplads i Tokyo, men jeg havde afvist det (for en mand!).
Jeg har dog aldrig rigtig lade det gå. Hvordan kunne jeg ofre så meget af det, jeg ville i en så ung alder? Til sidst forlod jeg kæresten og havde en skør idé: Hvad hvis jeg kunne starte min karriere i Asien?
Et sprang af tro
Kun en lille håndfuld mennesker fortalte mig at gå efter det. Professorer, rådgivere, venner og familie var alle imod ideen. Men jeg gjorde det: Jeg købte en envejsbillet til Singapore, gav mig et budget og to måneder og fortalte mig selv, at hvis jeg ikke fandt et job, før en af dem løb ud, ville jeg komme hjem. Jeg vidste ikke, hvad jeg ville vinde, eller hvad jeg ville miste - men jeg vidste, at jeg skulle prøve.
Tre uger efter, at jeg var ankommet til Singapore, var jeg næsten ude af de $ 2.000, jeg havde budgetteret. Alle sagde, at jeg skulle komme hjem. Men så ændrede pludselig alt sig.
En eftermiddags svømmetur i Singapore førte til et serendipitøst møde med en top Toyota-direktør, der efter en samtale usandsynligt tilbød mig en stilling. I løbet af de første par måneder af min nye karriere blev jeg mærket af en af de store chefer som deres ”ene hvide ansigt”, et tema, der ville understrege mit liv og arbejde i udlandet.
Et hvidt (kvindeligt) ansigt
Ung, kvindelig og amerikansk, jeg var den eneste kaukasiske, der arbejdede på Toyota's 250-personers kontor i tre år, og udførte Kaizen-processforbedringer i bilforhandlere i Filippinerne, Indien og andre asiatiske lande. Det var et drømmejob, men jeg havde alt imod mig: Virksomheden, bilindustrien og driftsfaget blev alle fuldstændigt drevet af mænd - ikke kun var jeg det eneste hvide ansigt, jeg var også den eneste kvindelige.
Uanset hvad, kastede jeg mig ind i mit arbejde. Jeg var forpligtet til at vise Toyota, at jeg kunne lære af dem de ting, der havde bragt virksomheden succes, og på samme tid at jeg kunne bringe værdi til dem fra mit unge, vestlige perspektiv. Jeg klippede mit hår og farvede det mørkt, så jeg ville blande mig bedre ind. Jeg tvang mig til at spørge de lokale, om jeg kunne være med dem til frokost. På min første opgave på Filippinerne arbejdede jeg lørdage med teknikere og sælgere, så de kunne stole på, at jeg forstod deres job.
De kønsroller, jeg mødte, chockerede mig dog til tider. Mit første år på jobbet afholdt vi en fødselsdagsfest for en af vores kolleger. Efter fejringen vendte jeg tilbage til mit skrivebord for at fortsætte med at arbejde - kun for at få min chef til at kontakte mig og bede om, at jeg skulle ”hjælpe de andre kvinder med at rydde op i lokalet.” Da jeg kiggede rundt, så jeg, at alle mændene var tilbage på arbejde, men mine kvindelige kolleger rengørede mødelokalet, hvor festen var blevet afholdt. Min kæbe faldt - dette var 2007! Hvordan blev kvinder stadig behandlet sådan?
På samme tid gav det at være en ubestridelig outsider en markant fordel: Folk bemærkede mig. Folk var nysgerrige. Selvom jeg var nødt til at være forsigtig med at bruge denne opmærksomhed klogt, hjalp det faktum, at jeg stod ud, min stemme til at blive hørt i et meget stort firma og i den indiske erhvervskultur. På mit andet projekt i Indien havde jeg opbygget et stærkt forhold til forhandlerens ejer, så når det var tid til at indlede en ændring i rapporteringsstrukturen, lyttede han. Jeg var i stand til at hjælpe en kvinde på ansatte niveau, der havde arbejdet i virksomheden i syv år, med at begynde at rapportere direkte til ham. Da jeg rejste, gik han direkte til hende for at få svar på hans spørgsmål - noget helt uhørt før.
Komme videre
Min oplevelse er ikke en for enhver, men de erfaringer, jeg har lært.
For det første er det at gå ud af normen - få nye oplevelser og påtage sig et nyt ansvar - en mulighed for at udforske, eksperimentere og vokse og opdage den kapacitet, der er skjult inde i dig. Hver dag i udlandet var en overraskelse. Hver dag udfordrede mine tanker og meninger. Nej, det var ikke let, men hvad jeg lærte af det var mere værd end nogen drømsløn.
Dernæst, hvis du vil have noget, skal du ikke give op. En ven mindede mig for nylig om, at Thomas Edison forsøgte at skabe et elektrisk lys mellem 1.000 og 10.000 gange. Hvad hvis jeg var stoppet med at prøve et job i Asien efter i uge to? Når de fleste mennesker afskrækker en idé, tror jeg, det betyder, at den sandsynligvis er en god. Størstedelen af samfundet følger gode ideer, de indleder ikke dem.
Og til sidst skal du bevæge dig. Da jeg rejste til Singapore, gav min gudmor mig en udskrift af Helen Keller-citatet, ”Livet er et dristigt eventyr eller slet intet.” Det sad på min Toyota-skrivebord som en daglig påmindelse om, at vi må tørre os selv at vokse. Vi skal gå videre til det næste mål, den næste drøm, den næste opdagelse. Sådan forbedrer vores liv - ikke kun som enkeltpersoner, men som menneskeheden. Ellers kan jeg ikke forestille mig, hvad vi er her til.
