Før jeg forlod Amerika for at tilbringe tre år i landdistrikterne Aserbajdsjan som et frivilligt korps frivilligt, talte jeg med en kvinde, der havde arbejdet i flere lande i Mellemøsten. Hun sagde til mig: ”Der er tre køn: mænd, lokale kvinder og udenlandske kvinder. Du vil blive set anderledes. ”Jeg tog det, som jeg gjorde alle andre råd, jeg modtog, før jeg forlod; Jeg lavede en mental note, men jeg forstod det ikke helt, før jeg oplevede det fra første hånd.
Kønsroller i mange af disse lande er bagud imod os som amerikanere. Aserbajdsjan er for eksempel en post-sovjetisk muslimsk republik (prøv at vikle dit sind). Grundlæggende betyder det, at takket være russerne har dette lille land en vis infrastruktur og en hel masse olie, så det kan drive forretning med store globale økonomier. På grund af traditionel religiøs overbevisning, korruption og paranoia, der har løbet voldsomt siden den sovjetiske besættelse, sidder Aserbajdsjan fast i 1950'erne på mange måder - især hvordan man ser mænd og kvinder i samfundet.
Kvinder i Aserbajdsjan forlader ikke huset efter mørkets frembrud, gifter sig ofte ved uddannelsen på gymnasiet (forudsat at de er heldige nok til at vente så længe) og har ikke tilladelse til at gøre noget uden tilladelse fra deres fædre, brødre eller mænd. Alkohol er fuldstændigt forbudt for kvinder, og de er ikke tilladt alene offentligt. De fleste af dem tilbringer for meget tid i køkkenet til alligevel at have tid til at gå ud - når de er færdige med at rydde op i et måltid, er det tid til at begynde at lave mad det næste.
Mænd, på den anden side, gør forretningen. De håndterer pengene og tager alle beslutninger, også de uvæsentlige, som hvad de skal købe i købmanden. De går på arbejde, og når de er færdige, forbliver de ude, går rundt i parker, spiller spil i tehuse og frekventerer andre ”usmagelige” virksomheder.
Så hvad med mig? Jeg var ikke en gift aserbajdsjansk kvinde, og det at gemme mig inde og rengøre huset var ikke det, jeg tilmeldte mig, da jeg tiltrådte Peace Corps på udkig efter et liv med eventyr. Jeg ville fortsætte med at gå ud på egen hånd, handle min egen købmand og besøge folks hjem.
Min holdning til kønsroller sammen med min retlige hudfarve og bizarre højde (kl. 5'9, ”Jeg var højere end mange mænd), gjorde mig til en åbenlys anomali i min lille nye landsby. Åbenbart ikke en mand (meget tak) og nægtede at spille efter de samme regler, som mine kvindelige kolleger gjorde, trodsede jeg stævnet - og alt det, som de lokale omkring mig var vokset op med at vide.
Så hvordan gik det ud? I de første par måneder ved jeg, at mange mennesker kom til den naturlige konklusion, at jeg var en prostitueret. To gange blev jeg foreslået af mænd, mens jeg gik hjem efter mørke. Én gang, da jeg var sammen med en amerikansk mandlig kollega, blev han tilkaldt af en lokal mand, der pegede på mig og spurgte: ”Hvor meget?”, Hvilket antyder, at jeg var en vare, der skulle købes. Jeg er heldig at sige, at dette aldrig var en sand trussel for mig. Som at have småsten kastet min vej, var det irriterende og stukket lidt, men jeg følte mig aldrig usikker.
Mens denne tidlige negative opmærksomhed bestemt rystede mig, lod jeg det ikke stoppe mig. Det var vanskeligt i starten - jeg tilbragte mange nætter med at græde i min lejlighed - men til sidst voksede jeg en tyk hud, og disse møder begyndte at sprænge af mig. Denne nyvundne styrke bragte trangen til at slå tilbage med grimme kommentarer, men jeg vidste, at jeg var på tynd is. Som en outsider ville det at engagere gerningsmanden kun eskalere mødet og ville ikke købe mig nogen venner.
I stedet kanaliserede jeg den vrede til at styrke mit omdømme inden for samfundet. Jeg fortsatte med at forfølge alle professionelle og sociale muligheder, der kom min vej, ved at tage strategiske beslutninger om at netværke med indflydelsesrige individer i samfundet. Jeg opbyggede forhold til lærere, regeringsarbejdere og respekterede ældste, der har magten til at påvirke dem, der ser op til dem. Da jeg var i stand til at få deres godkendelse, fik jeg deres beskyttelse, og langsomt men sikkert blev jeg accepteret af samfundet som helhed.
Da jeg til sidst scorede en middagsinvitation til huset til hovedhonken ved Institut for Uddannelse, begyndte tingene at se op. I stedet for at blive stirret på af kvinder, der mistillidede mig eller tjekket ud af mænd, der ikke kendte mig, kunne jeg næppe gå ned på gaden uden at hilse på nogen, jeg kendte, kysse kinden af en kvinde, der havde inviteret mig ind i hendes hjem natten før eller rystede hånden på en herre, som jeg samarbejdede med. Jeg holdt op med at blive holdt til lokale standarder, men jeg blev stadig ført ind i samfundet. Jeg fandt, at jeg var i stand til at have substantielle forhold til både mænd og kvinder, og jeg var i stand til at skrive et nyt sæt regler, som jeg skulle måles mod.
Jeg kan ikke begynde at beskrive, hvor heldig jeg var i Aserbajdsjan. Jeg blev placeret i et samfund, der var ivrig efter fremskridt, men vidste ikke, hvordan jeg skulle komme dertil. Nogle lande og endda andre samfund i Aserbajdsjan er ikke forberedt på - eller endda interesseret i - en ny måde at tænke på kønsroller, heller ikke for udenlandske kvinder. Faktisk, da en af mine kolleger frivilligt skubbede samfundsmæssige grænser i den konservative region, hun blev placeret i, skubbte hendes samfund tilbage og tog aldrig hende virkelig ind. Mænd truede virkelig, og kvinder forblev mistænkelige og nægtede at tilbyde hjælp.
Hvis du rejser eller arbejder i udlandet i en lignende situation, skal du læse samfundet for at finde ud af, hvor meget frihed du har. Før du rejser, skal du tale med andre udlændinge, der har boet i regionen, og bede dem om tip til alt fra, hvad de skal bære, til hvordan man kan tale om kontroversielle politiske emner. Fejl i begyndelsen på den konservative side; Jeg bar ofte nederdele, der var nogle få centimeter længere, og hæle, der var lidt kortere end mine Azeri-kolleger, og jeg afviste regelmæssigt alkohol (selvom jeg ville have nogle). Men disse tidlige indrømmelser stivede mit omdømme som en person med god karakter og gjorde det muligt for mig at skabe forhold med fremtrædende medlemmer af samfundet. Disse forhold viste, at jeg var værdig til et vist niveau af respekt.
Derfra var jeg i stand til at udvide mine grænser, og med det sindet fra nogle af mine kolleger i samfundet. I disse lande er det meget lettere at starte med at bede om tilladelse i stedet for tilgivelse, med det mål, at du en dag kan stoppe med at spørge og begynde at vise.
Men hvis du på noget tidspunkt føler dig i tarmen, at noget ikke fungerer, skal du lytte til det. At skubbe mod kulturelle normer klarer sig ikke så godt i alle situationer. Vær ikke for stædig til at sætte din sikkerhed foran din tro, for nogle gange sker der dårlige ting.
Jeg er glad for at sige, at intet dårligt fandt mig i min tid i Aserbajdsjan, og min lille by der er mit andet hjem, hvor jeg har en mor, søstre, brødre og mange gode venner. Min femininitet var til tider begrænsende. Men hos andre syntes jeg det var ret befriende.
