Hvis opstartverdenen havde eventyr, ville Jennifer (Jenny) Fleiss og Jennifer (Jenn) Hyman være hovedpersonerne. Det var engang, at klassekammerater fra Harvard Business School - Fleiss fra finansverdenen og Hyman fra salg og marketing - mødtes afslappet til frokost hver uge for at brainstorme iværksættere.
Ideen, der gik fast, kom over Thanksgiving-pausen, da Hymans søster, Becky, ønskede noget smukt at bære til et kommende bryllup, men ikke ville slippe en uanstændig mængde penge på en kjole, som hun kun ville have på sig én gang. Fra det øjeblik havde Fleiss og Hyman deres koncept: Rent the Runway, en "Netflix til kjoler", der gjorde det muligt for kvinder at leje designerkjoler til en brøkdel af detailprisen.
Nu lidt over tre år senere overvåger Fleiss og Hyman den hurtigt voksende, 125-personers, multi-million dollar-virksomhed med en kultisk følge af kunder, der får deres egen Askepot-oplevelse - en ny, smuk kjole til enhver speciel lejlighed.
Vi kom til at chatte med den utrolige duo for at høre mere om, hvordan de forvandlede et ”jeg har intet at bære” dilemma til en mulighed, der ser ud til, at det er på vej mod lykkeligt nogensinde. Læs videre for historien om, hvordan de kom i gang, og de råd, de ville give til enhver håbefuld iværksætter.
Hvorfor var Rent the Runway den rigtige idé - og hvad fik dig til at komme videre med den?
JH: Faktisk sagde jeg aldrig, ”Åh dette er en strålende idé, dette bliver en milliard dollarselskab, vi skal gøre dette.” Min reaktion var: Jeg havde en idé, jeg syntes det var interessant, tænkte Jenny det var interessant, vi syntes det var sjovt, og vi tænkte, lad os finde ud af, om dette er en god idé.
JF: Da Jenn kom til mig med denne idé, besluttede vi at gøre det som en kursus-kredit. Men vi besluttede også at bruge resten af året på at finde ud af, om dette var noget, vi kunne gøre på fuld tid, i stedet for at få et job. Vi gav os en fast frist - da vi uddannede os, ville vi se, om dette rent faktisk ville fungere. Og hvis det ikke gjorde det, havde vi andre job, som vi ville acceptere.
Du skrev ikke en forretningsplan - du er lige kommet i gang! Hvorfor?
JH: Jeg tror, at folk spilder så meget tid på at strategisere om, hvad de skal gøre, snarere end bare at gå og gøre noget, begå fejl og derefter dreje rundt. Målet med en opstart skal være: Start så mange ting som muligt, mislykkes så hurtigt som muligt og derefter regne ud, hvordan du går videre derfra.
JF: Vi startede med at købe kjoler i detailhandlen i vores egne størrelser - vi regnede ud med, om konceptet ikke fungerede, i det mindste ville vi have en fantastisk garderobe! Vi gik lige til forskellige studenterpladser og begyndte at leje kjoler til kvinder.
Vi tog til Harvard en weekend, hvor vi vidste, at de havde en begivenhed. Derefter tog vi til Yale, og vi lejede kjoler, men lod ikke kvinder prøve dem. I det tredje forsøg sendte vi en pdf til studerende, der sagde "ring til os, hvis du vil leje denne kjole." Så hver gang vi gentog os lidt nærmere, hvad vores faktiske koncept var - et websted til udlejning af kjoler - for at bevise, at det virkelig skulle arbejde.
Naturligvis fungerede det! Efter at du så, at kunderne elskede det, hvad var den reaktion, du fik fra designere og investorer?
JH: Designerne var oprindeligt skeptiske - dette er noget, der aldrig er blevet gjort før. Men ærligt talt satte jeg pris på deres skepsis, fordi det fik os til at grave dybere og finde ud af, hvad vi virkelig ønskede, at vores brand skulle være, og hvem vi ville markedsføre og målrette mod.
JF: Det var svært at bevise for investorerne, at dette koncept virkelig ville virke. Det er virkelig svært for de 60-årige mænd, vi kastede op for at forstå den følelsesmæssige forbindelse, som kvinder har med mode. Så vi ville tage dem til forsøgene, eller vi ville tage videoer, og vi ville vise dem den oplevelse, som kvinder havde - og det var enormt.
JH: De elskede vores tilgang til bare at lære ved at udføre og gennemføre forskellige eksperimenter og se, hvilken trækkraft vi fik - kunne vi sende noget via mailen? Ville en pige ødelægge en kjole, hvis hun bar den til en fest? Jeg tror, at vi var i stand til at fjerne investor skepsis ved faktisk at gå ud og gøre ting.
Hvad har været din største udfordring undervejs?
JF: Den ene er teknologi - Jenn og jeg kom til Rent the Runway uden teknologisk baggrund. Den anden er omkring modeindustrien. Vi startede et modeteknologifirma uden mode- eller teknologiopplevelse!
Hvad har været mest overraskende ved oplevelsen af at vokse din virksomhed til, hvad den er i dag?
JH: At vi har været i stand til det! Vi var to kvinder uden nogen erfaring med førende virksomheder. Jeg havde ført hold før, men intet lignende. Jeg tror ikke engang, at jeg drømte så stort for mig selv, som dette firma allerede er, på bare de første par år. Det er overraskende, når du ikke sætter blokader foran dig selv, og du bare tillader dig selv at løbe, hvor langt du kan gå.
JF: Bogstaveligt talt hver dag går jeg på kontoret, og det er utroligt at se alle disse mennesker arbejde mod samme mission og mål!
Også den modtagelse, som forbrugerne har haft fra produktet. Vi får fotos og håndskrevne taknotaer og gaver sendt til kontoret fra folk, der siger ”tak, du har ændret mit liv!” Folk føler, at de får denne fantastiske Askepind-oplevelse. På en lille måde føler vi, at vi ændrer folks liv på en fantastisk og virkelig sjov måde.
Hvilket råd har du til iværksættere, der gerne vil følge i dine fodspor?
JF: Jeg vil sige - gå til det! Men det mener jeg på et par måder. Det ene, gør det - der er ikke så mange risici, som du har lyst til, at der er. Folk synes, det er denne skræmmende ting, der vil gøre eller ødelægge din karriere, og det er det ikke. Hvis det ikke fungerer, får du et andet job, og du vil helt sikkert lære mere, end du nogensinde ville gjort.
Men også, gå efter det i den forstand, at du er nødt til at teste konceptet ud, og du er nødt til at være brutalt ærlig med dig selv, hvis det ikke fungerer. At gå efter det betyder ikke bare sidde der med dine ideer - finde ud af en måde at se, om det vil arbejde.
JH: Nummer et er at finde ud af, hvordan du skal vurdere, om du har en god ide eller ej. Så gå, gør noget, lær af det og være i stand til at have et objektivt syn på, om din idé fungerer.
Vær også meget opmærksom på, hvad dine styrker og svagheder er, ikke kun hvad dine evner er. Hvor succesrig du vil være som iværksætter er virkelig en historie om, hvor overbevisende en leder du er.
Endelig - ved du, vi var nødt til at spørge. Hvad er din favorit Lej Runway-kjolen, du nogensinde har båret?
JF: Du ved, det er ikke kun kjolen - det er også hukommelsen, der er forbundet med kjolen. Jeg havde faktisk en rigtig god Catherine Malandrino-kjole da jeg var omkring otte måneder gravid, og det så fantastisk ud! Det er ikke en moderskabskjole, men det skete bare for at arbejde og passe og falde rigtig godt. Så det er et godt eksempel på noget, jeg havde brug for i en dag, men ikke nødvendigvis vil købe.
JH: Det er et latterligt hårdt spørgsmål! Jeg tror, min favorit kjole er denne utroligt sofistikerede Nina Ricci-kappe, som jeg bar på den vigtigste præsentation, jeg nogensinde har leveret i mit liv. Jeg følte mig mere sikker på at bære den kjole, end jeg nogensinde har følt før, og jeg tror, at jeg spikede præsentationen på grund af den - jeg giver 100% æren til kjolen!
